Iznenađujuće je da je plodni redatelj Ridley Scott snimio samo četiri nastavka u svojoj dugoj karijeri: Hannibal, Prometheus, Alien: Covenant i sada Gladiator II. Njegova dva nastavaka o Alienu i dalje izazivaju podjele, a neki ih vide kao prekompliciranje jednostavne, okrutne ljepote izvornog djela. Gladiator II se ne opterećuje prekompliciranjem. Zapravo, to je prilično jednostavno ponovno uprizorenje Gladijatorove priče o političkom preokretu viđenom očima ratnika. No, kao što je povijest uvijek iznova pokazala, klasici uvijek mogu pogoditi kada su postavljeni s žarom. Gladiator II je nevjerojatno lagan na nogama, zahvaljujući nemalom dijelu entuzijastičnim glumcima. Moderni uglađeni Scott stavlja na povijesni akcijski okvir koji je zakucao prije dva desetljeća čini ovaj nastavak koji nitko nije tražio kao pravi šampionski blockbuster.
Kao Maximus Decimus Meridius prije njega, prognani nasljednik Lucius (Paul Mescal) nađe se u rimskom pritvoru i prisiljen je sudjelovati u gladijatorskim borbama. Luciusov bijes na sustav sukobljava se s njegovom odanošću idealima snage i časti koje je zastupao Maximus, što Mescalu daje lijep sukob s kojim se može igrati u prvoj polovici Gladiatora II i pomaže razlikovati njegov oblik junaštva od Maximusovog. Ulazi u arenu tražeći osvetu Acaciju (Pedro Pascal), popularnom generalu koji je osvojio Lucijevu trenutnu domovinu.
Ali priča brzo ostavlja Lucijeve osobne motive po strani u korist njegovog korištenja kao simbola za mlađu generaciju kojoj je dosta starih običaja. Postoje veće političke makinacije koje se sve više odvijaju oko kolosejskih igara koje se održavaju u Acaciusovu čast, a Mescal dobro nosi teret te pivarske revolucije. Dopušta dovoljno poniznosti i šarma da zablistaju u ranim scenama, a do trenutka kada lik postane više odraz razmišljanja Gladiatora II o vodstvu, osjeća se dostojnim plašta.
Maximus baca dugu sjenu na Gladiator II, ali umjesto da ga potpuno mitologizira, Scott mudro temelji pozitivan utjecaj lika na sjećanjima onih koji su svjedočili njegovom putovanju, Lucius i njegova majka Lucille (Connie Nielsen). To je uglavnom dobro riješeno, ali zbog toga Acacius, državnički lik koji je vrlo sličan Maximusu, malo strši. On nas pomaže podsjetiti da još uvijek ima smisla na najvišim razinama rimske moći. Ali s Lucijem koji je već koračao Maximusovim stopama, Acaciusovo utjelovljenje Maximusovih ideala čini se suvišnim.
Maximusov poraz nad Commodusom u areni prije 16 godina trebao je dovesti do nove zlatne ere u Rimu, ali rezultirajući vakum vodstva ostavio je grad još paranoičnijim, opasnijim mjestom nego što je bio prije, neuspjeh boljih anđela koji biva brzo zamagljen u Gladiatoru II. Senat je osakaćen gladju careva za osvajanjem, ostavljajući stare varalice u Senatu kao što je Gracchus (Derek Jacobi) potpuno neučinkovite. No Lucilla je pronašla svoj čelik u godinama nakon Maximusove žrtve, plativši za hljepljenje Rima od strane njezina brata Commodusa držeći se blizu poluga moći i zalažući se za pravdu. S tim idealizmom i cijenom koju je spremna platiti u korist toga, Nielsen dodaje puno dubine liku koji se prošli put osjećao relativno stranim.
Rim je možda u tužnom stanju, ali to ne sprječava Scotta da se dobro zabavi. Umjesto da se zaglavi u teškoćama carstva, redatelj ih često minira zbog lakoumnosti. Učestalost s kojom Gladiator II čvrsto drži jezik za zubima dobrodošlo je iznenađenje, s obzirom na to koliko se zaplet čini poznatim, čak i odsječene snimke slugama koje očito prisluškuju djeluju kao namjerno namigivanje publici. Gladiator II je do pogreške vjeran strukturi prvog filma, tako da svjetliji ton koji daje Scott stvarno začinjava scene i razvoj radnje koji bi inače mogli izgledati kao ponavljanje.
Taj element Gladiatora II najočitiji je u trenutačnim upraviteljima rimskog sna Marka Aurelija: braća i sucarevi Geta (Joseph Quinn) i Caracalla (Fred Hechinger). Njihovi krvožedni hirovi i podjednako nepredvidive promjene raspoloženja čine ovaj košmarni par malih nakazanih dječaka dostojnim nasljednicima krajnje simpatičnog Commodusa Joaquina Phoenixa. Njihove ludorije graniče s šamarčinom, ali Quinn i Hechinger toliko su temperamentni i neprihvatljivi da nikada ne dopuštaju da zaboravite opasnost koju Geta i Caracalla predstavljaju za budućnost Rima. Možda nemaju istu dramatičnu težinu kao Phoenixov lukavi zlikovac, ali imaju puno sjenila i malog majmuna koji nosi haljinu. To je prilično ravnomjerna trgovina ovdje u Gladiatoru II, pogotovo s obzirom na to da Scott pronalazi ravnotežu negdje drugdje.
❝ Denzel Washington kao Marcinus je apsolutno električan u filmu Gladiator II ❞
Nijansiranije ispitivanja o tome tko ima moć (i kako) dolazi kroz Macrinusa (Denzel Washington), trenera gladijatora koji se izdigao iz ropstva kako bi imao utjecaj na gradsku politiku. Ovaj aspekt lika postaje očitiji i dojmljiviji kako priča odmiče, a Washington je apsolutno električan u ulozi. (Mescalova vlastita izvedba često je najbolja kada se trudi parirati dobitniku Oscara.)
Macrinus neprestano kalkulira kako unaprijediti svoju stvar, i bez obzira na to kanalizira li Washington to kroz šaputavu prijetnju ili razmetljivo pokazivanje karizme, on posjeduje svaku sobu i uvijek kaže pravu stvar. Hoće li Makrin iskoristiti sav taj utjecaj za dobro ili loše, ili da iskoristi Lucija ili da mu pomogne – mijenja se od scene do scene. To Makrina čini impozantnim poput bilo koje prijetnje s kojom se Lucije suočava u areni i pouzdanim šrafom za scenarij koji se može okrenuti kada kaos Getine i Karakaline vladavine postane previše predvidljiv.
Gladiator II postiže pobjedničku ravnotežu između svoje intrige u palači i radnje u igrama, a Scott održava lagan tempo kroz dva i pol sata trajanja. Scene u areni koje služe kao stabilan otkucaj srca filma obično stavljaju malo veći naglasak na veličinu nego na sadržaj, naoružan s više od 20 godina VFX napretka, Scott preplavljuje zonu spektaklom većim od života. Dvoboj s ljutitim pavijanima i sveobuhvatna pomorska borba unutar zidina Koloseuma (što su Rimljani zapravo učinili i što me stvarno šokiralo) bez sumnje su veći od onoga što je Scott uspio postići prošli put.
