Znamo na čemu smo kad sjednemo gledati film The Hunger Games: The Ballad of Songbirds and Snakes. Prilagođene trilogiji Suzanne Collins za mlade, pune su komentara putem metafora o klasi, politici, ratu, propagandi i inherentnom nasilju industrije zabave. Djeca su natjerana da se bore do smrti u opasnim arenama na televiziji uživo, inverziji realityja i emisija iz noćne more u kojoj stjecanje naklonosti isprazne, privilegirane publike može značiti jednako kao i vještine streličarstva.
Sukobi na Igrama ne dobivaju se istinskom borbom, već prijevarom i manipulacijom. Redatelj Francis Lawrence vraća se franšizi za njezin najnoviji nastavak, The Hunger Games: The Ballad of Songbirds and Snakes (temeljen na Collinsovoj knjizi iz 2020.), prethodnik koji ima sve moćne sastojke prethodnih filmova, a potom i neke, što stvara ugodna, ali tanka adaptacija kojoj je potrebno puno više vremena kako bi njezina složena priča postala doista uvjerljiva.
Častimo se kratkim prologom smještenim u The Dark Days odmah nakon rata Distrikta s Kapitolom. Mega grad je pretvoren u ruševine, a mlada Tigris i njezin mali rođak Coriolanus Snow svjedoče čovjeku koji mrtvacu odsijeca nogu za meso. Premotavamo se unaprijed u sadašnjost, uoči 10. godišnjih Igara gladi, kolektivne kazne koja nedvojbeno ukazuje na apsolutnu vlast Kapitola nad Distriktima.
Coriolanus (plavokosi Tom Blyth) blizu je mature u srednjoj školi i pohađanja prestižnog sveučilišta, ali ne prije nego što njegovom razredu bude naređeno da se pridruži nesretnoj djeci u čast Igara gladi u prvom mentorskom programu događaja. Za Coriolana je situacija očajna: mentor ovogodišnjeg pobjednika dobit će novčanu nagradu koja će omogućiti Coriolanusu da kupi svoju baku i svoju rođakinju (neiskorištenu Hunter Schafer) iz siromaštva i njihov nekad veličanstven, sada loš stan.
Ovaj novi mandat jedna je od mnogih promjena ovogodišnjih Igara. Gledanost je pala, implicira se da građani Capitola više ne nalaze mnogo zabave u gledanju djece kako se nasilno ubijaju. Mentorima je rečeno da moraju pronaći načine da Igre pretvore u pravi spektakl, nešto što će natjerati ljude da gledaju.
Coriolanus mora biti mentor Lucy Gray Baird (živahnoj Rachel Zegler), putujuća pjevačica iz Distrikta 12, isprva se čini beznadnom, sve dok njezin talent za zabavljanje ne pokaže da je barem spremna ostvariti dugotrajnu karijeru dojma na gledateljima kod kuće. To, u kombinaciji s Coriolanovom podmuklom samoposlužnom žicom i sposobnošću da se dodvori stvarnim moćnim igračima poput mađioničara-vremenskog voditelja Lucretiusa “Luckyja” Flickermana (histerično smiješni Jason Schwartzman) ludog znanstvenika Dizajnera igara dr. Volumnia Gaul (Viola Davis u retro Disneyjevom režimu zlikovaca), skupite izglede u svoju korist.
Ima bora, naravno. Coriolanov školski prijatelj Sejanus Plinth (Josh Andrés Rivera) rođen je u okrugu, ali blagoslovljen bogatim ocem s dobrim vezama koji je svom sinu mogao kupiti obrazovanje na Kapitolu. Kao takav, on se suosjeća s građanima zarobljenima u Okruzima i s pobunjenicima koji su još uvijek na slobodi na teritoriju Kapitola, a Coriolan ga neprestano mora držati pod kontrolom. I, prirodno, Coriolan i Lucy Gray počinju se zaljubljivati jedno u drugo, zbog čega mu postaje još veći imperativ da učini sve kako bi je održao na životu.
To je dobra priča i dobro okruženje za prethodni nastavak. Postavlja i uglavnom odgovara na mnoštvo zanimljivih pitanja. Tko je stvorio Igre gladi? Čemu zapravo služe? Kako je Coriolanus Snow (koji je zli predsjednik kojeg glumi Donald Sutherland u vrijeme prethodnih filmova) postao tako loš? Ali gustoća njezine radnje odvija se tijekom cijele jedne Igre gladi, plus njezine posljedice su me natjerale da film bude još duži ili podijeljen na pola, kao s posljednjom knjigom trilogije, Mockingjay. Za razliku od Mockingjaya, ovdje ima dovoljno materijala za dva filma, The Ballad of Songbirds and Snakes nema dovoljno vremena da opiše međuigru emocija i manipulacija koje čine odnos Coriolan i Lucy Gray.
Ta fluktuirajuća dualnost trebala bi biti pokretačka snaga akcije ovdje. Publika bi se trebala zapitati koji je od bilo kojeg karaktera doista iskren u njihovim postupcima ili je sve samo sredstvo za postizanje cilja. U uvodnoj sceni Lucy Gray, ona prkosno pjeva lokalnu narodnu pjesmu na TV-u uživo i spušta zmiju niz stražnji dio haljine neprijatelja, možda već svjesna da ako želiš pobijediti na Igrama, moraš prirediti show.
Coriolan je stalno prikazan kako se povlači ili aktivno sudjeluje u padovima onih koje smatra prijateljima. Pa ipak, film nikada ne uvodi pitanje tko koga koristi sve do samog kraja, kada je ishod neizbježan. Tretira Coriolanovo sporo, ali postojano spuštanje kao zaokret u peti, a ne kao unaprijed određeni rezultat njegovih okolnosti i njegove osobnosti, pomak koji se čini kao veliko otkriće umjesto kao tragedija kakva jest.
Film je tragedija, u svojoj srži. Reći ću da je ovo možda prvi put da je film Igre gladi doista istaknuo da su to djeca koja ubijaju djecu, ogoljena prazna sportska dvorana u oštrom je kontrastu s bljeskom i pompom teraformiranih okruženja budućih arena, bez prekrasnog krajolika ili privlačnih divljih životinja koji bi odvratili pozornost od brutalnog nasilja. Spektakl se čini pravim, ali ostalo nije dovoljno da bi se napravila dobra predstava.
