Zamislite kako bi se osjećao Napoleon Bonaparte da je nekako mogao naučiti definiciju Napoleonova kompleksa. Francuski zapovjednik koji je osvojio pola Europe bio je podvrgnut mnogim pukotinama o svojoj visini tijekom svog života, ali nije poživio ni približno dovoljno dugo da vidi kako mu se ime svede na pseudo-psihološku (ahm) stenografiju. Poniženje se nastavlja nesmanjenom brzinom s Napoleonom, raskošnom, skupom holivudskom turnejom Bonaparteovih najvećih vojnih i političkih postignuća koja je također napola komična studija karaktera nesigurnog čudaka koji prekomjerno nadoknađuje nešto. Malo je kratkih šala, ali gotovo sav humor je na račun čovjeka niskoga rasta.
Ne griješite, Napoleon često odgovara profilu standardnog povijesnog epa, barem u širokim crtama. Film se proteže kroz nekoliko desetljeća, od subjektovog uspona na moć sve do njegovih posljednjih, neplemenitih dana u egzilu, dramatizirajući mnoge glavne točke Wikipedije između. A s Ridleyjem Scottom iza kamere, možete računati da ćete vidjeti careve najpoznatije taktičke pobjede rekreirane na golemom platnu, velikih razmjera i krvavih u detaljima. No središte ove povijesne lekcije, idiosinkratičko središte filma je izvedba Joaquina Phoenixa u naslovnoj ulozi. On stvarno preuzima velikog čovjeka iz biografskog filma o velikom čovjeku, umećući napaljenu djedovinu na njegovo mjesto.
Scenarij Davida Scarpe, koji je napisao Scottov raniji All the Money in the World i njegov nadolazeći nastavak Gladijatora, počinje 1793. godine, s Francuskom revolucijom. Nakon što je osposobljena za krunu, Marie Antoinette (koju bez riječi igra Catherine Walker) osposobljena je za giljotinu. U prazninu ulazi Phoenixov Napoleon, 24-godišnji korzikanski topnički zapovjednik čiji je oštar intelekt za strategiju zasjenjen samo njegovim karijernim težnjama. Na bojnom polju i u političkoj areni, on je stvorenje koje nudi priliku, uvijek traži prednost i naposljetku će svoja vojna osvajanja uračunati u mjesto na prijestolju kao car.
Scott galopira kroz prekretnice u karijeri, ali usporava u kas kad god se čovjekov libido razbukta. Velik dio Napoleona vrti se oko njegove romanse s Joséphine (Vanessa Kirby), lijepom udovicom koju na kraju oženi. Njihovo udvaranje je posebna vrsta bitke, borba za moć koja se vodi kroz nagovorene izjave vjere i potrebe. (Ti ne bi bila ništa bez mene, Napoleon natjera Joséphine da izjavi, neposredno prije nego što Scott presječe na Joséphine tražeći da isto govori Napoleonu.)
Postoji dašak seksualne komedije u njihovim interakcijama, naizmjenično glumeći dječaka poslušnog svojoj majci, ljubavnika i tinejdžer koji pumpaju brzinom zeca. Film uokviruje velik dio radnje kroz Napoleonova pisma Joséphine, čitana u glasovnom zapisu, što ima učinak povezivanja svih njegovih izbora s njegovim osjećajima žara i ljubomore, ali dramatično uvjerljivo čitanje.
Phoenix, kao i uvijek, savija psihologiju u tjelesnost. U početku izgleda kao totem represije, stegnut čvršće od svoje uniforme. Ovaj Napoleon je emocionalnije zakržljao, još jedan dječak/muškarac u spektru zaustavljenog razvoja koji je zvijezda neprestano gradila. U njemu se vidi nezrelost Freddieja Quella, Arthura Flecka i Beaua Wassermanna. Ponekad je poput djeteta koje ostavlja dojam strogosti odraslih. Film nasmijava njegove propuste u samosvijesti, kako se previše buni zbog vlastite nesigurnosti i ambicija. Posebno su nadahnuti i napadi konopcije: Misliš da si tako dobar jer imaš čamce! nemoćno urla na Britance, svoje pomorske pretpostavljene.
Između komedije ponašanja, Scott orkestrira panorame unutrašnjeg haosa, najveće hitove Napoleonovog ratovanja uprizorene kroz usporenu snimku, CGI i veliku gomilu statista. On nam daje nesreću bitke kod Austerlitza koja puca kao led i ogromnu krajoliku Waterlooa koja se dimi. Vidimo veličinu vojske, štetu koju topovska zrna mogu učiniti tijelima ljudi i konja. Sve je ovo tehnički impresivno kao što bi se moglo očekivati od holivudskog redatelja koji voli trošiti brda novca na rizik samog filma.
Ako bitke nisu sasvim impresivne (stave vas na balkon umjesto u rovove), to je možda prikladno za portret vođe koji je ljude pod sobom vidio kao tvar za ratni stroj. Znakovito je da film malo pozornosti posvećuje strategiji ili taktičkom geniju, a nema bujnog slavlja nakon pobjede. No, vodi popis mrtvih, rastući popis žrtava koji čovjekovu ostavštinu stavlja u zastrašujuće statističke okvire.
Abelu Ganceu, u njegovoj nijemoj biodrami iz 1927. godine, trebalo je više od pet sati da ispriča samo dio Napoleonove priče. (Zabrinutost proračunom potopila je njegovu viziju nastavaka koji bi obuhvatili cijelu sagu.) Scott pokriva cijeli opseg svoje karijere u manje od tri sata. Kao povijesni teatar, njegov Napoleon je aerodinamičan do pogreške, zgnječivši nekih 30 godina u super rez incidenta. Uz sve to, nije iznenađujuće da redatelj ima dužu verziju u komori, à la njegovo slično sveobuhvatno Kraljevstvo nebesko. Teško je otresti se sumnje da bi četverosatni Napoleon mogao biti bogatiji i možda, paradoksalno, lakši na nogama. Vjerojatno bi disao više od ovog sve istaknutog kroja, koji se čini prilično bezličnim u označavanju datuma, imena i mjesta.
Ali u svojim intimnijim trenucima, kad zaviri iza zastora udžbeničke povijesti, film koketira s nečim smješnijim i čudnijim: pravim pečenjem kraljevskih obitelji, s posebnim užitkom u romantičnim i profesionalnim poniženjima s kojima se suočava jedan od najvećih europskih, dapače čovječanskih poznate figure. Kao da je Scott ponovno pogledao vlastitog Gladijatora, film koji mu je unio ljubav prema krvoproliću starog svijeta, i shvatio da najzanimljiviji lik nije Maximus nego Phoenixov tašti, ogorčeni Commodus. Njegov Napoleon tako izgleda kad oko krhkog ega takvog nitkova izgradite cijelu ogromnu dramu. A u nesrazmjeru između Napoleonova utjecaja i njegove inherentne malenkosti, film dopire do kompleksa koji oblikuju današnje dvorane moći. U sjeni Bonapartea, mali ljudi nastavljaju nanositi svoju nedostatnost svijetu.
, 
