Dev Patel nosi svoje srce i svoje utjecaje na rukavu u Monkey Man filmu. Ali u njegovom prvom filmu kao scenarista, redatelja i zvijezde, iskrenost kandidata za Oscara sudara se sa zbrkanom politikom i mlakim izvršenjem. Akcijski osvetnički film u duhu Johna Wicka, Patelova kriminalistička saga s radnjom u Indiji pokušaj je filmske sinteze koja završava više kao faksimil, kulturno i estetski. Ima prekrasnih, evokativnih snimaka koji se baš i ne spajaju i isto toliko primjera borbe koja prska kostima i koja ne uspijeva ostaviti dojam zbog načina na koji je nemarno spojena.
Monkey Man iz naslova je ličnost koja se svađa s golim prstima i koju je usvojio Patelov osiromašeni, bezimeni lik koji živi u sirotinjskoj četvrti, nosi masku majmuna i baca borbu. Retrospektivna sjećanja na njegovo djetinjstvo, međutim, oslikavaju širu religijsku sliku: na ovaj alter ego utjecale su priče koje je ispričala njegova majka (Adithi Kalkunte) o majmunolikom polubogu Hanumanu, ključnoj figuri u hinduističkom epu Ramayana, iz koje Monkey Man izvlači nekoliko glavne točke radnje. Prisjećajući se religioznih pjesama iz svoje mladosti i sjećanja na stripove s religijskom tematikom, moderna vrata u hinduizam za mlade indijske čitatelje lik se drži priča o Hanumanu koje ga vode kroz dobrotu i osvetoljubivost.
Preko žustro snimljenog i montiranog džeparenja koji podsjeća na filmove Dannyja Boylea, Patel završava s ukradenim novčanikom ugledne gospođe Queenie Kapoor (Ashwini Kalsekar), čiji ilegalni bordel služi političkoj eliti Yatane, grada koji je u biti Mumbai u svemu osim u imenu. Njegova nagrada je skroman kuhinjski posao, film ima ideje o klasnoj nejednakosti na umu, prema kojoj lagano gestikulira i dok se on penje po ljestvici Queeniene ustanove i prema njezinoj skrivenoj VIP sobi, priča o osveti blijedi u pogled. Iako je potrebno oko tri četvrtine dvosatnog trajanja da se u potpunosti otkrije, apstraktni, vatreni bljeskovi policijskog nasilja pružaju niz tragova. Meta je korumpirani povjerenik Rana Singh (Sikandar Kher), čovjek u džepu cijenjene vjerske i političke ličnosti Baba Shaktija (Makarand Deshpande), čije ime, sasvim doslovno, znači moć.
Ovaj klimavi pokušaj tkanja političke tapiserije mjesto je na kojem se prvi pojavljuju problemi Monkey Man. Shakti završava polovičnom metaforom za suvremenu indijsku desničarsku vladu Hindutva: on se čita kao zamjena za političara i vjerskog fanatika Yogija Adityanatha s naznakama Modi-esque industrijskog potezanja za konce. Njegovo vjersko propovijedanje uokvireno je kao fasada za korupciju, dok je herojeva privrženost pričama iz mladosti vjetar pod krila tog lika, oblikovanog kao pravedni poziv na nasilje. Ali ova dinamika promašuje cilj. Shaktijeva vjerska misija paravan je, ali indijski fašizam kojeg Čovjek majmun pokušava iskazati iskren je u svojim predodžbama o hinduističkoj superiornosti. U međuvremenu, jezik i slike koje je usvojio Patelov lik neugodno su u skladu sa samim Hindutvom, sve do religioznih slogana koji se pjevaju u njegovu podršku. Kada član gomile urla “Jai Bajrang Bali”, ponavljaju riječi koje su se spominjale tijekom linčovanja muslimana i drugih manjina.
To je dobronamjeran pristup koji završava šokantno pogrešnim. (Za američki ekvivalent, zamislite da je Colin Firth izbrisao onu crkvu punu desničarskih evangeličkih ekstremista u Kingsmanu, a zatim uzviknuo “Make America great again!”) Retrospektiva junakovog djetinjstva i njegove zajednice koja živi u šumi otkriva policijske upade i krađa zemlje koja ima bolne paralele u stvarnom svijetu uključujući indijske muslimane, njezine plemenske zajednice i potlačene kaste. Ali Patel opisuje ovu krađu prekidajući marionetsku izvedbu Ramayane, kao da je sam hinduizam napadnut. Možda pokušava povratiti ikonografiju te religije iz kandži Hindutve, ali Monkey Man-ovo korištenje Hanumana kao inspiracije za osvetu ima dezorijentirajući učinak. Kao da Monkey Man želi uzeti svoj kolač, pojesti ga i čestitati mu na tome.
Akcija je povremeno za pohvalu. Kinematografski utjecaji Monkey Man-a leže daleko izvan Indije – prvenstveno, indonezijski filmovi o borilačkim vještinama, korejsko ultranasilje i filmovi Brucea Leeja. Njegovo odavanje počasti Johnu Wicku također je otvoreno, uzimajući u obzir simbole, osvjetljenje i kostime te serije. (Nažalost, Patelovo viđenje kombinacije crnog odijela i crne košulje s potpisom Keanua Reevesa usklađeno je s tamnim osvjetljenjem i tamnim pozadinama koje prikrivaju ključne trenutke zlobe.) Borbene koreografije redatelja poput Garetha Evansa iz The Raida i The Night Comes For Us’ Timo Tjahjanto, s brzim, neprekinutim srednjim kadrovima koji omogućuju borbu iz neposredne blizine, što je rijetkost u hollywoodskom filmskom stvaralaštvu. Dok Patel, akcijska zvijezda u usponu, utjelovljuje svaki pokret s osjećajem fluidnosti, emocionalnog poriva i predane fizikalnosti, ukupni rezultat je nevjerojatan, kao da je redatelj Patel prepisao odgovore na matematički zadatak, a da nije pokazao svoj rad. Kamera, iako kaotična i drhtava, neselektivna je u svojim pokretima, rijetko usporava kako bi uhvatila udar, a često se kotrlja i vrti na načine koji se suprotstavljaju radnji, a ne prate je.
Patel svoj lik prožima duhovitom, samozatajnom crtom. On zna vrijednost akcijskog autsajdera, à la Jackie Chan, ali borbe su također rijetke. Jedan od njih, koji uključuje sjekiru, djeluje kao šarm i jasno je snimljen. Ali također ulazi u priču nasumično, nastajući kao stvar nepovezane slučajnosti, a ne kao radnja vođena likovima.
Ta zavjera također istinski nastoji prizvati na odgovornost autoritarizam. U jednom trenutku, heroja prihvati zajednica “hira” dok se skriva, provodeći dragocjeno vrijeme s ovom grupom čvrstih, ali nježnih transrodnih žena koje su u bijegu od policije. (Slijedi epizoda koja će zbuniti svakoga tko je upoznat s indijskom klasičnom glazbom). Ali Monkey Man također koristi snimke stvarnih političkih demonstracija protiv Modijeve vlade dok ih lišava njihove simbologije i ublažuje njihovu političku zabrinutost.
U vrijeme povećane vladine cenzure u Indiji, nominalno suprotstavljanje sektaškom ugnjetavanju je vrijedno divljenja, budući da će vjerojatno osigurati da Monkey Man bude uskraćen za službeno puštanje u Indiju. No osim toga, čak i Patelove POV snimke iz snova izazvane drogama postaju sredstvo za istraživanje slika koje se koriste kao oružje protiv stvarnih ljudi (ponekad u kinima). Akcija nikada nije dovoljno opojna da nadiđe ili transformira ovu ružnoću na način na koji to S.S. Rajamouli uspijeva u RRR-u, filmu sa sličnim problemima.
Projekt djeluje duboko osobno, od toga da se Patel oslanja na akcijske utjecaje svoje mladosti, do predstavljanja indijanskog okruženja u prvom planu i središtu kroz leću uspomena iz djetinjstva. To što se vraća u sirotinjske četvrti Mumbaija – pozadinu njegovih najistaknutijih filmova, Milijunaš iz sirotinje i Lav, također je zanimljiv samorefleksivan procvat. Iako je rođen i odrastao u Engleskoj, Patel je dugi niz godina bio holivudski glavni izbor glumaca za likove koji potječu iz Indije, a koliko god borilačke vještine i hinduistički odgoj činili Monkey Man-a, Mumbai je također postao dio njegovog javna osoba. (Također je glumio u dramatizaciji Anthonyja Marasa o terorističkim napadima u gradu 2008., Hotel Mumbai). Njegov indijski naglasak sigurno je daleko napredovao od Slumdoga, on zvuči nešto autentičnije kao domaći Mumbaikar, iako ne toliko duhoviti, komično reljefni kolega Pitobash, koji pruža prijeko potrebnu lakoumnost. A činjenica da otrcani trbuh Mumbaija zauzima središnje mjesto stavlja živopisni, jezivi portret Čovjeka majmuna uz filmove Rama Gopala Varme, redatelja gangsterskih saga poput Satye i društva, iako se kulturološki detalji i specifičnosti čine nejasnim i pretjerano objašnjenim za vestern pogled.
No, i Varma je redatelj hit-or-miss, zbrkana akcija i politika Patelova debija možda neće biti posmrtno zvono za njegovu karijeru iza kamere. Njegova upotreba atmosfere i apstrakcije nagovještava filmaša koji zna kako uhvatiti trenutke raspoloženja i introspekcije, čak i ako se bori da iz tih scena stvori tematsku koherentnost i vizualni ritam. Postoji osjećaj obećanja da se dio radnje razvija u Monkey Manu. Samo rijetko daje uzbudljive krešende ili zadovoljavajuću katarzu.
